La place du chrétien dans la société
Nous sommes des étrangers résidents
Une lettre à Diognète au IIe siècle après JC
Les chrétiens ne se distinguent des autres hommes ni par leur nationalité, ni par leur langue, ni par leurs coutumes. Ils n'habitent pas leurs propres villes, ne parlent pas un dialecte étrange ou ne suivent pas un mode de vie bizarre. Leur enseignement ne repose pas sur des rêveries inspirées par la curiosité des hommes. Contrairement à d'autres personnes, ils ne défendent aucune doctrine purement humaine. En ce qui concerne l'habillement, la nourriture et le mode de vie en général, ils suivent les coutumes de la ville où ils vivent, qu'ils soient grecs ou étrangers.
Et pourtant, il y a quelque chose d'extraordinaire dans leur vie. Ils vivent dans leur propre pays comme s'ils ne faisaient que passer. Ils jouent leur plein rôle en tant que citoyens, mais travaillent sous tous les handicaps des étrangers. N'importe quel pays peut être leur patrie, mais pour eux, leur patrie, où qu'elle se trouve, est un pays étranger. Comme les autres, ils se marient et ont des enfants, mais ils ne les exposent pas. Ils partagent leurs repas, mais pas leurs femmes.
Ils vivent dans la chair, mais ils ne sont pas gouvernés par les désirs de la chair. Ils passent leurs jours sur la terre, mais ils sont citoyens du ciel. Obéissant aux lois, ils vivent pourtant à un niveau qui transcende la loi. Les chrétiens aiment tous les hommes, mais tous les hommes les persécutent. Condamnés parce qu'ils ne sont pas compris, ils sont mis à mort, mais ressuscités. Ils vivent dans la pauvreté, mais enrichissent beaucoup; ils sont totalement démunis, mais possèdent une abondance de tout. Ils souffrent du déshonneur, mais c'est leur gloire. Ils sont diffamés, mais justifiés. Une bénédiction est leur réponse à l'abus, déférence de leur réponse à l'insulte. Pour le bien qu'ils font, ils reçoivent la punition des malfaiteurs, mais même alors, ils se réjouissent, comme s'ils recevaient le don de la vie. Ils sont attaqués par les Juifs comme des extraterrestres, ils sont persécutés par les Grecs,
Pour parler en termes généraux, nous pouvons dire que le chrétien est au monde ce que l'âme est au corps. Comme l'âme est présente dans toutes les parties du corps, tout en restant distincte, les chrétiens se trouvent dans toutes les villes du monde, mais ne peuvent être identifiés au monde. Comme le corps visible contient l'âme invisible, les chrétiens sont vus vivant dans le monde, mais leur vie religieuse reste invisible. Le corps déteste l'âme et les guerres contre elle, non à cause d'une blessure de l'âme, mais à cause de la restriction que l'âme impose à ses plaisirs. De même, le monde déteste les chrétiens, non parce qu'ils ont mal agi, mais parce qu'ils s'opposent à ses plaisirs.
Les chrétiens aiment ceux qui les détestent tout comme l'âme aime le corps et tous ses membres malgré la haine du corps. C'est par l'âme, enfermée dans le corps, que le corps est maintenu, et de même, c'est par les chrétiens, détenus dans le monde comme dans une prison, que le monde est tenu ensemble. L'âme, quoique immortelle, a une demeure mortelle; et les chrétiens vivent aussi pour un temps au milieu des choses périssables, en attendant la liberté du changement et de la décadence qui sera la leur au ciel. Comme l'âme profite de la privation de nourriture et de boisson, les chrétiens s'épanouissent sous la persécution. Telle est la fonction noble et divinement désignée du chrétien, à laquelle il n'est pas permis de s'excuser.
L'Épître de Mathétès à Diognète [Πρὸς Διόγνητον Ἐπιστολή] (IIe siècle de notre ère) est probablement le premier exemple d'apologétique chrétienne, des écrits qui défendent le christianisme de ses accusateurs. L'écrivain et le destinataire grec ne sont pas connus autrement.
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